Une rivière remise au jour en centre-ville

L'Ondaine avait été canalisée et couverte en 1893 au Chambon-Feugerolles, près de Saint-Etienne, pour permettre le développement d'activités industrielles, des forges Claudinon notamment. Au fil des ans, 90 000 m ³ de matériaux divers se sont accumulés au-dessus de cette galerie qui s'est ainsi progressivement dégradée. En 1998, un premier constat de mauvais état de la voûte avait été dressé. Les techniciens notaient alors que la déstabilisation de certaines parties de la galerie, liée à son usure, faisait courir de vraies menaces aux habitations et aux entreprises riveraines.

120 000 tonnes déblayées

Les inondations de novembre 1998 ont accéléré la mise en œuvre du projet de découverture, engagé par la communauté d'agglomération Saint-Etienne Métropole. Les travaux ont pu être pris en compte dans le cadre du plan de relance, à la condition d'être réalisés avant fin 2009. Saint-Etienne Métropole a opté pour un marché de conception réalisation, confié à l'agence stéphanoise Paul Volin Ingénierie (PVI) en association avec Guintoli et complété par un marché de prestation dévolu à Sita pour l'évacuation des terres polluées en décharge agréée. Sur les 120 000 tonnes déblayées, 11 000 t contenant des hydrocarbures et divers polluants, comme l'arsenic, ont été transportées par camion, puis par barge sur le Rhône, jusqu'à la décharge de classe 1 de Bellegarde dans le Gard. 70 000 t ont été acheminées au centre d'enfouissement technique le plus proche à Roche-la-Molière, une piste ayant été aménagée spécialement pour les charrier plus directement. Les objectifs assignés par la collectivité étaient de stabiliser durablement le lit et les berges de l'Ondaine, de pouvoir gérer à l'avenir une crue centennale, de restaurer la fonction écologique du cours d'eau. Pour y parvenir, PVI a choisi d'intervenir de l'aval en amont en plusieurs phases. La partie découverte a d'abord été traitée sur 220 mètres. La démolition de la voûte, faite en béton de scories issues des mines, a été effectuée par un brise-roche hydraulique. Auparavant, la rivière avait été détournée ou pompée pour permettre aux engins de déblaiement de travailler au sec.
Les travaux de terrassement ont été conduits en trois mois. Les concepteurs du projet ont redessiné le cours de la rivière sur 700 mètres, créé trois méandres pour la rendre plus sinueuse et l'ont élargie à 20 m au niveau de la crue centennale. Là où il n'y avait pas la place pour aménager des talus en pente douce, des parois clouées ont été réalisées sur 4 m de hauteur et 80 m de longueur. Pour végétaliser et renaturer les berges (sur une longueur de 1 250 m), des tissus coco, toiles tissées biodégradables, ont été installés, retenant la terre végétale apportée sur 20 à 30 cm. Les berges ont ensuite été engazonnées. Des saules et des variétés buissonnantes seront plantés en mars afin d'améliorer la biodiversité. Aujourd'hui l'Ondaine attire à nouveau les pêcheurs.