Un système constructif modulable à l’épreuve du temps

«Il ne faut pas dessiner d’utopies, car l’évolution n’est possible que par la construction », déclarait, dans un cours au Conservatoire national des arts et métiers, le constructeur Jean Prouvé, qui appelait aussi à plus de dialogue entre les métiers de conception et de construction. Pour l’extension de l’Université libre de Berlin, ce pari a été difficile à tenir. Car si le trio d’architectes Candilis-Josic-Woods s’entoure dès 1963 des conseils de Jean Prouvé, ce dernier ne verra ses desseins qu’en partie réalisés. Shadrach Woods veut faire de cette extension un manifeste de l’enseignement moderne : plutôt qu’une architecture monumentale, son « système de rues intérieures qui organise des espaces variables en un seul bâtiment » (1) se veut un outil flexible, non hiérarchisé et apte à susciter des échanges. Le système constructif doit incarner cette flexibilité. Le concours spécifique pour la structure, en 1966, requiert des éléments « démontables, récupérables et réutilisables ». Bien que participant à la maîtrise d’œuvre, Jean Prouvé y répond, aux côtés d’une entreprise, par une solution en charpente acier : trame croisée de poutrelles ajourées, portées par des « tabourets » à dimension variable, permettant des extensions dans les deux directions. La réalisation, qui s’en inspire, reviendra cependant à une entreprise allemande. Deux ans plus tard, Prouvé remporte le marché des façades : entre des bandes horizontales fixes et des profils verticaux calés sur les proportions du Modulor de Le Corbusier, s’insèrent des éléments modulables (vitres, cloisons). Woods y reconnaît « une richesse appréciable dans les dimensions des pièces ». Mais l’assemblage, prévu de façon industrielle, se fait artisanalement, en raison de nombreux composants et du décalage entre les mesures du Modulor et la trame constructive de 60 cm. Le choix d’un parement en acier autopatinable (l’alliage Corten, de la US Steel Corporation, qui s’oxyde dès la pose) vaudra à l’édifice le sobriquet de « Rostlaube », la tonnelle rouillée. Des problèmes d’étanchéité et de surchauffe font opter, dès la seconde tranche, pour un revêtement en aluminium. Jean Prouvé et la CIMT apportent leurs conseils pour les plafonds surbaissés et les cloisons intérieures, sans les réaliser. La seconde phase voit enfin l’abandon des proportions du Modulor.

Flexibilité testée grandeur nature

Trente ans plus tard, la rénovation est l’occasion d’éprouver la flexibilité du bâtiment. L’équipe de l’architecte Norman Foster, chargée de restaurer les façades de la Rostlaube et d’insérer une bibliothèque de 6 290 m² dans la trame serrée du campus, témoigne : « Malgré la volonté de conserver le système constructif et les mesures Modulor, il a été difficile de reconvertir les éléments démontés pour installer la bibliothèque, explique Ulrich Halmann, chargé de projet. Seuls 30 % des éléments ont été réemployés. Le reste, abîmé, s’est brisé lors du démontage. » Outre le désamiantage (6 000 m ³ retirés), la restauration des terrasses et un travail d’isolation, l’agence a remplacé l’intégralité des panneaux en Corten par du bronze, qui « patiné avec le temps, devrait se rapprocher de la couleur d’origine », estime Ulrich Halmann. Le maître d’ouvrage a aussi relayé la demande des facultés de mieux marquer leurs espaces, faisant fi de l’indifférenciation souhaitée à l’origine. A croire que tout était bon à jeter, du concept aux choix constructifs. Les idées du quatuor Candilis-Josic-Woods-Prouvé étaient-elles en 1997 trop avant-gardistes ?

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